Tout comme un animal,une plante doit "manger" pour vivre. La plante se nourrit à travers ses racines et à travers ses feuilles , en puisant son alimentation dans l'air, dans l'eau, et dans le sol.

Pour vivre, la plante a besoin d'un certain nombre d'éléments appelés éléments nutritifs ou parfois "nutrients". Le tableau ci-dessous résume les 16 éléments nutritifs qui sont tous indispensables pour la survie de la plante.

Comme leur nom l'indique, les macro-éléments sont consommés en grandes quantités: ils servent à construire les grandes structures de la plante et à en assurer l'entretien. Les micro-éléments sont consommés en très petites quantités , mais ils sont néanmoins indispensables.

L'absence ou la présence insuffisante d'un de ces éléments provoquera la mort de la plante. Un excès de certains de ces éléments peut être aussi néfaste pour la plante, soit directement par empoisonnement, soit indirectement en empêchant l'absorption adéquate d'un autre élément.

Notons enfin que la plante peut consommer d'autres éléments, mais que ceux-ci ne sont pas indispensables (mais parfois souhaitables pour des raisons de qualité) par exemple le sodium ( Na ) le cobalt ( Co ) , etc….